化石这个词描绘了各式各样的天然产品。一般来说,化石是保存在地壳材猜中的曩昔植物或动物生命的任何依据。可是,当大多数人议论化石时,他们指的是化石组中的一个特定分支,其间动物或植物的形状得以保存,而其身体的真实有机物质却消失了。这些令人惊叹的纪念碑能够追溯到史前时代,由动态地质进程渐渐构成。
在大多数状况下,当植物或动物逝世并敏捷被堆积物掩盖时,化石进程就开端了,通常是在水体底部。松懈的堆积物维护遗体免受元素、细菌和其他导致风化和腐朽的力气的影响。这减缓了腐朽进程,因而一些遗骸保存了数千年(在大多数状况下,只要骨头或贝壳等硬物质)。在此期间,堆积物层持续在骨头上堆积。终究,这些堆积层变成了坚固的固体岩石。
坚固的岩层构成后的某个时分,水从岩石中渗出,冲走了保存无缺的遗址。由于上面的岩石坚固,它没有掉进残骸地点的空地上。这个空阔的空间构成了一个天然的动物模型,完美地保存了原始遗骸的形状。
在某些状况下,渗出的水会将矿藏质带入模具中。这些矿藏质硬化构成天然形状的模型,就像艺术家用石膏填充模具以创立雕塑模型相同。一切原始有机物都消失了,但大天然留下了植物或动物化石的准确矿藏复制品。在没有矿藏填充模具的状况下,古生物学家可能会自己填充模具,然后制造出人工模型。
当然,这仅仅化石化的一种状况——化石有多种天然构成方法。例如,许多史前昆虫已在琥珀中构成化石。当昆虫被树液包裹时,就会产生这种化石化。就像水体底部的堆积物相同,汁液物质可维护昆虫免于腐朽并终究变硬。在焦油坑、沼地、流沙和火山灰中也发现了动物化石。
另一种风趣的化石是木化石。木化石通常是在树木掉入河流时构成的,在那里它们变得饱满,然后被泥土、尘埃、淤泥和其他物质埋葬。火山灰中的二氧化硅等矿藏质会进入树木,填充木材细胞中的细小孔隙。这改变了木材的全体成分,将其转化为石头,一起保存了原始结构。硅化木中的各种矿藏质创造出艳丽的颜色。
除了动植物尸身化石,古生物学家还研讨动物脚印和脚印化石,更难以想象的是动物粪便化石(称为粪化石)。这些化石很有启发性,由于它们提醒了史前动物怎么移动以及它们吃什么。
化石记载是世界上一切化石的调集,对咱们不难发现地球的前史很重要。化石告知咱们史前时代存在哪些植物和动物,以及它们日子在哪里。他们还告知咱们他们日子在的时刻。依据化石在地壳各层中的方位,古生物学家能确认哪些动物先于其他动物存在,哪些一起存在。
运用碳时代测定法,古生物学家有时能够估量化石的年纪。这供给了发现化石的岩层的年纪,这有助于科学家确认一切其他资料的时代。假设没有化石,咱们对地球前期前史的了解将愈加不完整。
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